Existe una diferencia entre reserva cerebral y reserva cognitiva. La reserva cerebral es la capacidad estructural que tiene el cerebro para mejorar las funciones alteradas. Tiene que ver con la dotación neurológica; hay personas con cerebros de mayor tamaño, mayor número de neuronas y más conexiones neuronales. En estos casos, cuando se produce un daño, esas personas afrontarán mejor los déficits que las que tengan menos reserva cerebral. 

Sin embargo, la reserva cognitiva hace referencia a algo que adquirimos. Esta es mayor cuantas más oportunidades de aprendizajes y habilidades se facilitan a lo largo de la vida, pues más estructurado se hará el cerebro y mayor oportunidad tendrá de compensar las lesiones y el deterioro. La reserva cognitiva suele ser mayor en ambientes enriquecidos culturalmente y se incrementa con la estimulación cognitiva, la lectura, la participación en actividades sociales y deportivas, los idiomas o el aprendizaje musical. Aunque esta reserva suele mayor en adultos, es importante estimular el cerebro desde el nacimiento para conseguir mejores resultados. 

La reserva cognitiva influye en la reserva cerebral aumentando su potencial. Por tanto, en la sociedad actual en la que aumentan las demencias, enfermedades neurodegenerativas, cada vez el número de ictus y accidentes cerebrovasculares es mayor y a edades más tempranas, debemos potenciar la reserva cognitiva como factor protector de nuestro cerebro.